谥号，传说是西周时期的周公所制，除了天子，诸侯、大臣等，在去世后也可以有谥号。

一个历史人物的是非功过，往往很难用几句话表达清楚，所以古人为了方便，在一个人死后给他盖棺定论的时候，就给他起个谥号，以他们的生平道德事迹为依据，用简单的一个字或者几个字，给出一个具有评价意义的称号，或褒或贬，或善或恶，用来概括总结这个人一生的主要作为和贡献。当然，谥号有时候也未必和当事人的生平事迹完全相符，这个也在所难免，比如秦桧的谥号很长时间内都是“忠献”，经历反复几次的修改推广引流是什么意思，最后才谥号“缪狠”。

上古时代的谥号，一般就用一个字概括评价人物的一生，很简单，比如周平王（平是谥号）、秦穆公（穆是谥号）、鲁哀公（哀是谥号），也有个别的是两三个字，如赵武灵王（武灵是谥号）、魏安厘王（安厘是谥号）。像文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是褒义的谥号；惠一般都是代表平庸；厉、灵、炀等都是贬义的谥号。

诸侯、大臣的谥号，一般都是在死后由朝廷赐封；皇帝的谥号，一般都是在嗣位皇帝的参与下得到的；末代皇帝的谥号由下一王朝的帝王追赠，或者由遗民政权追加谥号，比如明崇祯帝的谥号，就是由南明弘光政权(福王),为他定庙号为“思宗”，谥为“烈皇帝”，而清朝则将他谥为“守道敬俭宽文襄武体仁致孝庄烈愍皇帝”。

到了后来，除了皇帝之外，一般都用两个字。

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